Сети WLAN имеют такое же происхождение, что и локальные сети Ethernet. IEEE приняла портфель стандартов архитектуры иерархических сетей 802 LAN/MAN. Двумя основными рабочими группами являются 802: 802.3 Ethernet и 802.11 WLAN. Тем не менее, между этими двумя группами есть значительные различия.
На физическом уровне и MAC-подуровне уровня канала передачи данных сети WLAN используют радиочастоты вместо кабелей. Между кабелями и радиочастотами наблюдаются следующие различия:
- Радиочастоты не имеют таких ограничений, как, например, кабели, защищённые оболочкой. Поэтому кадры данных могут передаваться по радиочастотным каналам в целях предоставления к ним доступа для всех, кто может принимать радиочастотный сигнал.
- Радиочастоты не защищены от внешних сигналов, в то время как кабель защищен экранирующей оболочкой. Радиочастоты функционируют независимо друг от друга в пределах одной географической области, однако при работе на одной и той же или схожей частоте могут возникать помехи.
- Передача радиочастот сопряжена с теми же проблемами, которые свойственны любой волновой технологии, например, радио. Например, по мере отдаления радиосигнала от источника, радиостанции могут накладываться друг на друга, что повышает уровень статических помех. В конечном итоге сигнал полностью теряется. В проводных сетях LAN используются кабели соответствующей длины, обеспечивающие надлежащую мощность сигнала.
- В различных странах радиочастотные полосы настраиваются по-разному. В отношении использования сетей WLAN действуют дополнительные правила и наборы стандартов, которые не применимы к проводным сетям LAN.
Сети WLAN также имеют следующие отличия от проводных сетей LAN:
- Сети WLAN служат для подключения клиентов к сети посредством точки беспроводного доступа (ТД) или беспроводного маршрутизатора, а не посредством коммутатора Ethernet.
- Сети WLAN используются для подключения мобильных устройств, которые зачастую работают от аккумулятора в отличие от устройств локальных сетей, подключенных к розетке. Использование беспроводных сетевых адаптеров сокращает время работы мобильного устройства от аккумулятора.
- Сети WLAN поддерживают узлы, конкурирующие в доступе к РЧ-носителям (частотным полосам). Стандарт 802.11 предписывает использование технологий предотвращения коллизий (CSMA/CA) вместо технологий обнаружения коллизий (CSMA/CD) для доступа к среде передачи данных, что позволяет эффективно предотвращать коллизии в пределах той или иной среды.
- В беспроводных локальных сетях и проводных локальных сетях Ethernet используются разные форматы кадров. Для беспроводных локальных сетей в заголовок кадра 2 уровня необходимо добавить дополнительную информацию.
- В отношении сетей WLAN возникает больше проблем, связанных с конфиденциальностью, поскольку радиочастоты могут выходить за пределы объекта.