Технология EtherChannel изначально была разработана компанией Cisco как технология LAN типа «коммутатор-коммутатор» для объединения нескольких портов Fast Ethernet или Gigabit Ethernet в один логический канал. При настройке EtherChannel создаётся виртуальный интерфейс, который называется агрегированный канал (port channel). Физические интерфейсы объединяются в интерфейс агрегированного канала.
Технология EtherChannel имеет много достоинств.
- Большинство задач конфигурации выполняется на интерфейсе EtherChannel, а не на отдельных портах. Это обеспечивает согласованную конфигурацию на всех каналах.
- EtherChannel использует существующие порты коммутатора. Для обеспечения более высокой пропускной способности не требуется дорогостоящая замена канала на более быстрый.
- Между каналами, которые являются частью одного и того же EtherChannel, происходит распределение нагрузки. В зависимости от используемого оборудования может быть реализован один или несколько методов распределения нагрузки. К этим методам относятся, например, распределение нагрузки по физическим каналам на основе МАС-адреса источника и МАС-адреса назначения или на основе IP-адреса источника и IP-адреса назначения.
- EtherChannel создает объединение, которое рассматривается, как один логический канал. Если между двумя коммутаторами существует несколько объединений EtherChannel, протокол STP может блокировать одно из объединений во избежание петель коммутации. Если протокол STP блокирует один из избыточных каналов, он блокирует весь EtherChannel. При этом блокируются все порты, относящиеся к этому каналу EtherChannel. Если существует только один канал EtherChannel, все физические каналы в EtherChannel активны, поскольку STP видит только один (логический) канал.
- EtherChannel предоставляет функции избыточности, поскольку общий канал считается одним логическим соединением. Кроме того, потеря одного физического соединения в пределах канала не приводит к изменению в топологии. Следовательно, пересчёт дерева кратчайших путей не требуется. При условии, что имеется хотя бы одно физическое соединение, EtherChannel продолжает работать даже в том случае, если общая пропускная способность снижается из-за потери соединения в пределах EtherChannel.