Сети VLAN используются для сегментации коммутируемых сетей. Сетевой специалист может настроить коммутаторы 2-го уровня, например Catalyst 2960, на работу с более чем 4 тысячами сетей. Однако возможности протоколов IPv4 и IPv6 на коммутаторах 2-го уровня весьма ограничены, т. е. устройства не могут выполнять функцию маршрутизации. Несмотря на то, что возможности коммутаторов 2-го уровня расширяются, например, они могут выполнять статическую маршрутизацию, их функционала по-прежнему недостаточно для динамической маршрутизации. Для работы большого количества сетей VLAN, которые возможно настроить на коммутаторе, статической маршрутизации недостаточно.
Сеть VLAN — это домен широковещательной рассылки, поэтому компьютеры в разных сетях VLAN не могут обмениваться данными без помощи устройства маршрутизации. Любое устройство, поддерживающее маршрутизацию 3-го уровня, например маршрутизатор или многоуровневый коммутатор, можно использовать для выполнения основных функций маршрутизации. Независимо от используемого устройства, процесс пересылки сетевого трафика из одной VLAN в другую с использованием маршрутизации называют маршрутизацией между VLAN.