Помимо определения различных форм-факторов коммутаторов может возникнуть необходимость выбора между коммутатором LAN уровня 2 и коммутатором уровня 3.
Следует помнить, что коммутатор LAN уровня 2 выполняет коммутацию и фильтрацию, используя только MAC-адрес (уровень 2) канального уровня OSI, и при этом зависит от маршрутизаторов для передачи данных между независимыми IP-подсетями (см. рис. 1).
Как показано на рис. 2, коммутатор уровня 3 (например, Catalyst 3560) функционирует подобно коммутатору уровня 2 (например, Catalyst 2960), но вместо использования только одного MAC-адреса уровня 2 для принятия решений о пересылке коммутатор уровня 3 может также использовать также IP-адрес. Вместо того чтобы определять, какие MAC-адреса связаны с каждым из его портов, коммутатор уровня 3 может также установить, какие IP-адреса связаны с его интерфейсами. Это позволяет коммутатору уровня 3 перенаправлять трафик по сети, также используя данные об IP-адресе.
Коммутаторы уровня 3 также могут выполнять функции маршрутизации уровня 3, тем самым снижая необходимость установки выделенных маршрутизаторов в локальной сети. Поскольку в коммутаторах уровня 3 установлено специальное аппаратное обеспечение для коммутации, они, как правило, могут направлять данные со скоростью самой коммутации.