MAC-адрес часто называется аппаратным адресом (BIA), поскольку исторически сложилось так, что он записывается в ПЗУ (постоянное запоминающее устройство) на сетевой интерфейсной плате. Это означает, что адрес вносится в чип ПЗУ на аппаратном уровне, и его изменение с помощью программного обеспечения невозможно.

Примечание. Операционные системы и сетевые платы современных компьютеров поддерживают возможность изменения MAC-адреса с использованием программ. Это удобно при попытке получения доступа к сети, в которой используется фильтрация на основе BIA; следовательно, фильтрация или отслеживание трафика на основе MAC-адреса более не является надёжным способом.

MAC-адреса присваиваются рабочим станциям, серверам, принтерам, коммутаторам и маршрутизаторам — любому устройству, которое должно отправлять или получать данные в сети. Все устройства, подключённые к локальной сети Ethernet, имеют интерфейсы с использованием MAC-адресов. Различные производители оборудования и программного обеспечения могут представлять MAC-адрес в разных шестнадцатеричных форматах. Форматы адресов могут иметь примерно следующий вид:

При запуске компьютера сетевая плата вначале копирует MAC-адрес из ПЗУ в ОЗУ. Если устройство пересылает сообщение в сеть Ethernet, оно добавляет к пакету информацию заголовка. Информация заголовка содержит MAC-адреса источника и назначения. Исходное устройство отправляет данные по сети.

Каждая сетевая плата в сети просматривает информацию (на подуровне MAC), чтобы узнать, соответствует ли MAC-адрес назначения в кадре MAC-адресу физического устройства в ОЗУ. Если не удаётся обнаружить совпадения, устройство отклоняет кадр. Когда кадр достигает назначения, в котором MAC-адрес сетевой платы соответствует MAC-адресу получателя кадра, сетевая плата передаёт кадр на верхние уровни OSI, где происходит процесс деинкапсуляции.