Физический уровень OSI позволяет передавать по сетевой среде биты, из которых состоит кадр канального уровня.
В настоящее время Ethernet является основной во всем мире технологией для локальных сетей. Ethernet функционирует на канальном и физическом уровнях. Стандарты протоколов Ethernet определяют многие аспекты сетевого обмена данными, включая формат и размер кадра, интервал отправки и кодирование. Когда подключенные к сети Ethernet узлы отправляют сообщения, они форматируют их в соответствии со стандартами макета кадра. Кадры также называются протокольными блоками данных (PDU).
Поскольку технология Ethernet состоит из стандартов на этих более низких уровнях, принцип её работы можно лучше всего понять применительно к модели OSI. Модель OSI отделяет функциональные возможности канального уровня адресации, формирования кадров и доступа к среде передачи данных от стандартов физического уровня такой среды. Стандарты Ethernet регламентируют как протоколы второго уровня, так и технологии первого уровня. Несмотря на то, что технические требования Ethernet поддерживают различные среды, полосы пропускания и другие варианты уровней 1 и 2, основной формат кадра и схема адреса будут одинаковыми для всех разновидностей Ethernet.
В этой главе подробно рассматриваются характеристики и работа технологии Ethernet по мере её развития, начиная с того времени, когда она являлась технологией общей среды и ассоциативного обмена данными, и до сегодняшних дней, когда она представляет собой высокоскоростную и полнодуплексную технологию.